Auckland, 24 de março de 2025 – A Nova Zelândia tornou-se a quinta seleção classificada para a Copa do Mundo de 2026 após derrotar a Nova Caledônia por 3 a 0, na madrugada desta segunda-feira, no Eden Park, em Auckland. Com o resultado, os neozelandeses não apenas conquistaram o título das eliminatórias da Oceania, mas também garantiram passagem direta para o Mundial. A Nova Caledônia, vice-campeã, ainda terá a chance de buscar uma vaga através da repescagem.
O jogo, no entanto, foi mais disputado do que o esperado. A Nova Zelândia, considerada grande favorita, enfrentou resistência da equipe adversária, que manteve o empate até os 15 minutos do segundo tempo. A abertura do placar veio com o zagueiro Michael Boxall, do Minnesota United (MLS), que marcou seu primeiro gol pela seleção em 55 jogos, de cabeça, após cobrança de escanteio.
Aos 20 minutos, o veterano Kosta Barbarouses, substituto do artilheiro Chris Wood (que saiu lesionado), ampliou a vantagem com um toque por cobertura após lançamento do lateral-direito Tim Payne. O terceiro gol veio no final, com Elijah Just concluindo um contra-ataque pela esquerda.
A classificação coloca a Nova Zelândia ao lado de Estados Unidos, México, Canadá (países-sede) e Japão (primeiro classificado nas eliminatórias asiáticas) na lista de seleções já garantidas em 2026. Esta será a terceira participação do país em Copas – as anteriores foram em 1982 (incluindo uma derrota por 4 a 0 para o Brasil) e 2010.
Enquanto os neozelandeses celebram, a Nova Caledônia ainda sonha com a repescagem, mantendo viva a esperança de estrear em uma Copa do Mundo.
